プロジェクト135パート2　第13回 白川郷・五箇山の合掌造り集落

　合掌造り家屋は白川郷と五箇山地方に限定して見られる民家形態で、しかもその最も多く存在していた時期である19世紀末においても、総数約1,850棟という極めて少数にすぎず、これは当時の日本の農家の戸数550万戸に対して0.03％という希少な存在であったそうです。それが1994年8月現在では白川村荻町集落は戸数152戸、人口634人、五箇山の相倉集落は27戸、人口90人、五箇山の菅沼集落はわずか戸数8戸、人口40人で、かつて白川郷に23集落、五箇山に70集落あったなかで、この三集落だけが現存する合掌集落となってしまいました。同地域の経済は、紙漉き、火薬の原料の塩硝製造、養蚕だったそうですが、戦後の急速な経済構造の変化に追いつけず、1967年の白川村加須良(かずら) 集落の集団離村に代表される集落の消滅の結果、現在では三集落しかなくなってしまった訳です。

　私達が訪れた2月2日頃は旧正月でもあり、中国などからの外国人が集落の歴史などとは無関係に我がもの顔にのし歩き、静かに当時を偲ぶ風情はありませんでしたが、離村した桂集落の最後の三軒のビデオなど見ると、私達は何と有難い時代に生きていられるのかと素直に感謝の気持ちになりました。

　19世紀末には三地区合わせて100集落近くあった集落が、今ではわずか三集落になってしまった訳です。1967年に集団離村した白川村加須良もそうですが、隣の桂集落は、郵便物を受け取ったり、出すのに片道3時間歩いて行かなければならないような場所だったそうです。今では東海北陸自動車道の開通などもあり、名古屋へ3時間弱、金沢へ1時間15分程で行かれるようになりました。

　実際に合掌造りの家屋を子細に見せてもらうと、その素晴らしさは素人の私達でも実感でき、世界遺産として後世に残すべき価値のある建物だと理解できます。これが集落として、『組』や『結』の組織を維持できることがその建造物としての価値だけでない素晴らしさだと思います。桂集落のように、三軒のみになってしまうと、冬、建物は雪に押しつぶされていったそうです。

　交通の便もよくなり、今では年間120万人の人が訪れるとか。萩町（白川郷）など、ライトアップの日は宿が取れないほど賑わっています。世界に3つしかない合掌造り集落を良好に維持・保存するためには、内外の多くの人の理解と協力が必要、世界遺産に登録されて、その価値や内容が広く紹介されることは、喜ばしいことです。なぁ～んて、かたい話はともかく、何も知らなくても、とてもきれいですし、食べ物もおいしいし、皆さんも一度いらしてみてはいかがですか？